Egy szerb óriás vezérletével íródik a kosárlabda-történelem a Mérföld magas városban

Denver Nuggets v Los Angeles Lakers - Game Four GettyImageRank2 People Full Length Basketball - Sport USA California City Of Los Angeles Three People Photography Facial Expression Crypto.com Arena Los Angeles Lakers Foul - Sports NBA NBA Pro Basketball De
LOS ANGELES, CALIFORNIA - MAY 22: Nikola Jokic #15 of the Denver Nuggets reacts to a foul during the third quarter against the Los Angeles Lakers in game four of the Western Conference Finals at Crypto.com Arena on May 22, 2023 in Los Angeles, California. NOTE TO USER: User expressly acknowledges and agrees that, by downloading and or using this photograph, User is consenting to the terms and conditions of the Getty Images License Agreement. Harry How/Getty Images/AFP (Photo by Harry How / GETTY IMAGES NORTH AMERICA / Getty Images via AFP)
Vágólapra másolva!
Közel ötven év NBA-szereplés után a Denver Nuggets végre ledobta magáról az átkot, és hátrhagyta a vesztesek, azaz a még nagydöntőbe jutni is képtelen csapatok szégyenteljes csoportját. Az évek óta a liga egyik legjobb csapatának számító coloradóiak idén minden jel szerint végre beváltják a zsebükben lapuló nyertes szelvényt, amiben elévülhetetlen szerepet játszik Michael Malone főedző és a szerb szupercenter, a kétszeres MVP Nikola Jokics.

Az amerikai sportok szerelmeseinek aligha kell bemutatni a Szilás-hegység keleti oldalán 1608 méter tengerszint feletti magasságban - azaz éppen egy mérföld magasban - elterülő 750 ezer lakosú várost. A hokirajongók a háromszoros Stanley-kupa-győztes (1996, 2001, 2022) Avalanche-re, míg az amerikaifoci szerelmesei a szintén háromszoros Super Bowl-győztes (1997, 1998, 2015) Denver Broncosra lehetnek büszkék.

Denver igazi sportváros, a Broncos 1970 óta(!) minden hazai meccsét telt ház előtt játssza, de az Avalanche és Nuggets is csap pár száz szurkolóval marad le a táblás házról a Ball Arénában. Az, hogy a kosarasok is ilyen népszerűek, nem volt mindig törvényszerű, de az utóbbi években olyan csapat épült Denverben, amelyikért érdemes jegyet venni, és, amelyik rendre ott volt a bajnoki cím nagy esélyesei között. Eddig mindig közbe jött valami - jellemzően egy jobb csapat képében - de 2023 végre Nuggets éve lehet!

ABA-ból az NBA-be

1948-ban született egy rövid életű, Nuggets nevű csapat, amelyik amelyon szatelit csapatként indult az NBA első, 1949-50-es idényében. Az igazi kosárlabda azonban 1967-ben érkezett meg a városban, amikor kansasi üzletembere franchise-jogot vettek, csakhogy nem volt a mérkőzésekre alkalmas csarnokuk, így aztán az új csapat Denver Larks, azaz Pacsirták Colorado állam címermadara után, néven kezdte meg működését a Szilás-hegység lábainál. Aztán kiderült, hogy pénzük sincs a vállalkozóknak, így a csapat többségi tulajdonosa egy helyi kamionkereskedő lett, aki a vontatói után Rockets névre keresztelte az NBA riválisának szánta ABA (American Basketball Association) ligában induló csapatot.

Egy kép az ABA-korszakból: jobbra Byron Beck:

A tízcsapatos ligában a Rockets rendszerint a mezőny első felében zárt, de még itt is csupán egyszer, utolsó ABA-idényükben, 1975-76-ban jutottak be a döntőbe, ahol 4-2-re kikaptak a New York Netstől.

Már ekkor is voltak remek játékosai a csapatnak - Byron Beck, Larry Jones, Ralph Simpson -, de mind közül a legjobbat, Spencer Haywoodot pont nem tudták megtartani. A nagyszerű erőcsatár az első kosaras volt, aki a főiskola elvégzése előtt profinak állt, később bajnok lett a Kareem Abdul-Jabbar és Magic Johnos vezette Lakersszel, valamint bekerült a hírességek csarnokába is. De nem a Rocketsben lett sztár, hanem az NBA-s Seattle Supersonicsban.

1974-ben a csapatnak új tulajdonosai lettek, és miután a Rockets név foglalt volt az NBA-ben közönségszavazás után újra felvették a Nuggets nevet, amely meghozta a szerencsét: az utolsó két ABA-idényben remekeltek, és 1976-ban a bajnoki döntőben buktak el.

Szenzációs kezdés

Az ABA nyűglődését aztán 1976-ban megunta a Nuggets, és kérte felvételét az NBA-be. A csapat első két NBA-idénye maga volt az álom, mindkétszer első lettek a középnyugati csoportban, és 1977-ben főcsoport elődöntőbe, a következő idényben pedig főcsoportdöntőbe jutottak.

A Nuggets meghatározó csapat lett nyugaton, majd' minden évben ott volt a rájátszásban. És érdemes volt a meccseikre járni, mert garantált volt a pontzuhatag! A '80-as években mindennapos volt, hogy 115 pont fölé jutnak, de az 1981-82-es szezonban minden meccsükön megdobták a 100 pontot! Ugyanebben az idényben máig érvényes rekordnak számító 126,5 pontos dobott pont átlagot értek el, ahogy a zsinórban 136 meccsen elért legalább 100 pontjuk is rekordnak számít. A csapat sztárja ekkoriban a későbbi Hall of Fame-tag Alex English volt:

Hogy a Nuggets nagy csapatnak számított, azt jól mutatja, hogy a legnagyobbal, azaz a Lakersszel is ádáz csatákat vívtak, például a 4-1-re elveszített 1985-ős főcsoportdöntőben, ahol még a nagy Abdul-Jabbart is sikerült földre vinnie Danny Schayesnek:

Hiába a szupersztárok, álom maradt a nagydöntő

A '90-es évek közepén jött a csapat első igazi hullámvölgye, 1995 után nyolc egymást követő szezonban marad le a rájátszásról a Nuggets. Ez főleg annak köszönhető, hogy elhagyta a csapatot a korszakos center, Dikembe Mutombo, valamint Dale Ellis és Antonio McDyess is odébb állt.

A Nuggets szétesett, de nem csak a csapat, az egész franchise kínlódott, éveken át ment a kavarás a tulajdonjog körül, milliárdosok dobálták egymásnak, mint a forró krumplit. 2000-ben aztán Stan Kroenke egy csomagban megvette a Nuggetset, az Avalanche-et és a csarnokukat, a Pepsi Centert, a csapat pedig elkezdett kimászni a gödörből.

A felkapaszkodásban két korszakos egyéniség játszott főszerepet: George Karl főedző, aki hosszú karrierje során 22 idényben jutott be a rájátszásba öt különböző csapattal, és persze a 2003-ban draftolt, tízszeres All-Star szinte minden poszton bevethető zseniális Carmelo Anthony.

A következő tíz évben a Nuggets mindig ott volt a rájátszásban, igaz az első körből egyszer sem jutottak tovább, kivéve 2009-ben, amikor ismét a Lakers győzte le őket a főcsoportdöntőben, ezúttal 4-2-re.

A szórakoztató faktorral viszont ekkoriban sem volt gond, hiszen Melo mellett Allan Iversn, Kenyon Martin és Marcus Camby is a Nuggets mezét viselte. Egy 2008 márciusi alapszakaszmeccsen például 168-116-ra verték a Sonicsot, úgy, hogy nyolcan értek el kétszámjegyű pontot.

2011-ben Anthony elhagyta a csapatot, és távozásával egy időben a fél keret kicserélődött. A 2013-14-es szezontól négy idényen át nem jutott be a play-offba a Nuggets, de 2014-ben történt valami, ami sok mindent megváltoztatott.

Egy lakli szerb, aki kiderült, hogy zseni

A 2014-es draft második körében, 41. választottként a Nuggets lecsapott a szerb Mega Basket 20 éves centerére Nikola Jokicsra. Ennyire hátul már ritkán találni kincset, a denveri szurkolók is csak a szemöldöküket emelgették a nagyra nőtt ovis kinézetű 211 centis szerbet látva. Hogy mennyire nem vártak tőle NBA-szinten semmit, azt jól mutatja, hogy a nézők egy TacoBell reklám alatt futó kiírásból tudták meg, hogy kit választott a Nuggets...

Jokicsot viszont ez nem izgatta - amúgy is úgy tűnik, mint, aki 30-as pulzussal éli a mindennapjait - és idény végén bekerült az év újoncsapatába, az Év újonca szavazáson pedig harmadik lett. A következő idényben

először ért el egy meccsen 40 pontot (a Knicks ellen) és először hozott össze tripla-duplát, amiből a szezon végére már hat volt neki.

Év végén harmadik lett a legtöbbet fejlődött játékosok listáján, és a szurkolók az egyik gólpasszát az idény második legszebbjének szavazták meg.

Azaz nem kellett sok idő, hogy a szerb center domináns játékossá váljon nem csak Nuggetsben, vagy Nyugaton, de az egész NBA-ben. Rengeteg pontja és lepattanója mellett úgy passzol, mint Magic Johnson, soha nem lehet tudni, hogy éppen kinél fog kikötni a kezét elhagyó labda.

2019-ben tíz év után először nyert play-off párharcot a Nuggets (4-3 a Spurs ellen), azóta pedig kirobbanthatatlanok a rájátszásból. 2020-ban a főcsoportdöntőben már megint a Lakers bánt el velük (1-4). Jokics azért 2021-ben és 2022-ben is MVP lett - Dirk Nowitzki és Jannisz Antetekumpo után harmadik európaiként és első szerb kosarasként.

Az álomszezon

A 2022-es play-off kudarc viszont csak megacélozta a csapatot, amelyik jószerével rajt-cél győzelemmel nyerte meg a Nyugati Főcsoportot, úgyis, hogy az alapszakasz végét már eléggé ellazsálták. Jokics parádézott a szezonban, megérdemelte volna a harmadik MVP-címet is. A jó teljesítményt megalapozta a 2022 nyarán megkötött rekordszerződés, ami öt évre 264 millió dollárt ígér Jokicsnak.

Még a szezon elején összehozta 79. tirpla-dupláját, amivel elvette a kategória centerrekordját a legendás Wilt Chamberlaintől,

az alapszakasz végén pedig 105-nél állt meg a mutató, ami csak kettővel kevesebb, mint amennyi Jason Kiddnek és LeBron Jamesnek van.

Jokics ontotta a tripla-dupláat, ami azzal is járt, hogy a klub assziszt örökranglistájának éléről letaszította Alex English-t, és először fordult elő, hogy egy franchise legjobb passzolója egy center legyen.

Minden egyéni rekordját most nem fogjuk felsorolni Jokicsnak, mert ahhoz kevés a helyünk, de itt lehet csemegézni a klubranglisták között. Ami fontosabb, hogy Jokics parádéja nem öncélú volt, Luka Donciccsal (vagy éppen Russel Westbrokkal) szemben, amikor ő tripla-duplát ér el, alig-alig kap ki a csapat. Ráadásul bár egyértelműen vezére a csapatnak, nem uralja azt le, sőt húzza magával a többieket, akikből egy nagyon jó csapatot rakott össze Michael Malone főedző és Calvin Booth sportigazgató.

Jokics mellett DeAndre Jordan, Jamal Murray, Michael Porter Jr., Kentavius Caldwell-Pope is kimagaslóan teljesített eddig.

A rájátszás első körében könnyedén intézték el a Minnesotát, majd a Chris Paul nélküli, egy felemás hatékonyságú Kevin Durattal és súlyos öltözői gondokkal hátráltatott Phoenix Sunsot is simán verték ki. A főcsoportdöntőben jött a mumus, azaz a Lakers, amelyik eddig háromból háromszor szórta ki őket a nagydöntő kapujában. De nem most! A Lakersnek négy szoros meccsre és ugyanennyi szoros vereségre futotta, így a Denver Nuggets készülhet története első NBA-nagydöntőjére.

Így a Nuggets lekerült a szégyenlistáról: most már csak a Los Angeles Clippers, a Minnesota Timberwolves, a Charlotte Hornets, a Memphis Grizzlies és a New Orleans Pelicans nem jutott be soha a nagydöntőbe.

Miami vagy Boston

A Nuggets ellenfele Keletről a Miami Heat-Boston Celtics párharc győztese lesz. Itt a tavalyi nagydöntős, keleti 2. Celtics szerdára virradóra meccset tudott nyerni Miamiban, ezzel versenyben maradt, mi több péntekre virradóra hazai pályán is győzni tudott. A bostoni esélyeket rontja, hogy az NBA-ben soha egyetlen csapat sem fordított még 0-3-as hátrányból (0-150-re áll ez a "meccs"), hetedik meccset is csupán háromszor tudtak kiharcolni, hogy aztán ot vérezzenek el végül. Vasárnap hatodik meccs Miamiban, és, ha a Celtics ott is nyerni tud, akkor két nappal később saját félelmetes közönsége előtt érheti el az NBA történelmének legnagyobb bravúrját.